Todos hemos escuchado el viejo refrán “Más vale prevenir que curar”, lo que simplemente significa que es mejor detectar los problemas de salud a tiempo. Muchos servicios preventivos que están incluidos en tu cobertura médica ayudan a lograr precisamente eso.

Tres servicios preventivos para las mujeres que están incluidos en la cobertura médica son la prueba de Papanicolaou, el examen pélvico y la prueba del virus del papiloma humano (VPH). Cada uno de estos exámenes detectan células anormales antes de que se conviertan en problemas graves de salud, como el cáncer cervical.

¿En qué consiste la prueba de Papanicolaou?

La prueba de Papanicolaou  es una prueba de rutina para detectar el cáncer cervical. Es un procedimiento ambulatorio que se ha practicado por décadas. Se les recomienda hacerse esta prueba a las mujeres mayores de 21 años de edad. Su nombre proviene de “Papanicolaou”, el apellido del médico que estudió los cambios en las células cervicales en la década de 1900.

La prueba de Papanicolaou detecta cambios en el cérvix (conocido también como el cuello del útero) que puedan causar cáncer. Se recomienda que se haga la prueba de Papanicolaou con regularidad para detectar el cáncer en la etapa inicial que es cuando es más fácil de tratar. Durante este breve procedimiento, el médico primero obtiene las células y la mucosa del cérvix y de las paredes que lo rodean y, luego, envía las muestras a un laboratorio para que las analice un patólogo.

Puede tardar algunas semanas para recibir los resultados. Una vez listos, el médico se comunicará para avisarte si la prueba fue normal o anormal.

Una prueba anormal no significa que tengas cáncer cervical. Hay muchos motivos por los que una prueba pueda resultar anormal. Haz un seguimiento con el médico para conocer más sobre los próximos pasos a seguir.

¿Cómo prepararte para una prueba de Papanicolaou?
Los siguientes son algunos consejos que pueden ayudar a prevenir resultados inexactos:

• Evita programar la prueba durante su ciclo menstrual.
• No tengas relaciones sexuales dos días antes de la prueba.
• No te realices una ducha vaginal dos días antes de la prueba.
• No uses cremas ni espumas anticonceptivas, tampones ni otras cremas o medicinas dos días antes de la prueba.

¿Qué es el virus del papiloma humano (VPH)?

Para las mujeres mayores de 30 años, la prueba del virus del papiloma humano (VPH) se puede realizar junto con la prueba de Papanicolaou. El virus del papiloma humano  es una de las causas principales de casos de cáncer cervical en Estados Unidos. Existen varios tipos de VPH, y es la enfermedad de transmisión sexual más común en el país.

Durante una prueba del virus del papiloma humano, el médico examina el cérvix para detectar este virus, que puede producir células anormales y, así, causar el cáncer cervical. No es probable que te des cuenta si hay cambios en las células cervicales. Por lo tanto, acudir a sus citas para realizarte los exámenes preventivos con frecuencia permite que el médico identifique las células anormales, antes de que se conviertan en células cancerígenas.

Los médicos no siempre realizan la prueba del virus del papiloma humano junto con la prueba de Papanicolaou. Por eso, consulta al médico sobre cuáles son las pruebas que se realizan junto con la prueba de Papanicolaou de rutina y cuándo recibirías los resultados.

¿En qué consiste el examen pélvico?

Los exámenes pélvicos detectan signos de enfermedad en el área de la pelvis.  Con los exámenes pélvicos, el médico revisa las siguientes partes:

• el cérvix,
• las trompas de Falopio,
• los ovarios,
• el recto,
• el útero,
• la vulva.

Recuerda que el examen pélvico y la prueba de Papanicolaou son distintos. Ambos pueden realizarse por separado o al mismo tiempo por un ginecólogo-obstetra. El examen pélvico de rutina también está incluido en la cobertura médica.

¿Qué es el cáncer cervical?

En Estados Unidos, el cáncer cervical afecta a unas 14,000 mujeres al año.  Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, en inglés), el cáncer es una enfermedad en la cual las células del cuerpo crecen sin control. En este caso, las células cercanas al cérvix crecen fuera de control.

El cáncer cervical se desarrolla a partir de las células que rodean el cérvix, que es la parte más baja y angosta del útero. Se trata de una enfermedad que se puede prevenir si se realizan las pruebas de detección de rutina y se aplican las vacunas contra el VPH  necesarias.

La Sociedad Americana contra el Cáncer recomienda que las mujeres se realicen exámenes preventivos de manera regular para detectar células precancerosas y anormales antes de que se conviertan en cancerígenas. Las pruebas de Papanicolaou y del virus del papiloma humano, entre otras, son métodos comprobados para ayudar a los médicos en la búsqueda de células anormales.

Factores de riesgo del cáncer cervical
Existen varios factores que pueden aumentar el riesgo del desarrollo del cáncer cervical.

Infección del virus del papiloma humano: Las mujeres con el virus del papiloma humano tienen mayores probabilidades de desarrollar cáncer cervical. Las infecciones de virus del papiloma humano se transmiten por medio del contacto sexual.

No todas las personas que tienen el virus del papiloma humano serán afectadas por dicho virus. Un sistema inmunológico fuerte es capaz de combatir la infección del virus del papiloma humano. Existe una porción muy pequeña de mujeres infectadas con el virus del papiloma humano que desarrollan cáncer cervical. En Estados Unidos, el virus del papiloma humano causa casi 37,000 casos de cáncer todos los años.  

Sistema inmunológico débil. La inmunosupresión aumenta las probabilidades de que el contagio de virus del papiloma humano cause el cáncer cervical. Cuando el sistema inmunológico está débil, es difícil que el cuerpo combata las infecciones como el virus del papiloma humano y otras enfermedades. El virus de inmunodeficiencia humana y los medicamentos para prevenir el rechazo de órganos después de un trasplante pueden provocar inmunosupresión.

Exposición al dietilestilbestrol (DES, en inglés). El dietilestilbestrol es un estrógeno sintético. Era un medicamento que se recetó entre 1940 y 1971 para prevenir las complicaciones durante el embarazo. Después se descubrió que, en un pequeño grupo de mujeres, el dietilestilbestrol estaba relacionado a casos de cáncer cervical y vaginal.

Este medicamento dejó de recetarse para las mujeres. Sin embargo, las hijas de las mujeres que fueron expuestas al medicamento entre 1940 y 1971 tienen mayores probabilidades de desarrollar un tipo poco común de cáncer.

Mujeres con virus del papiloma humano

Existen otros factores de riesgo para las mujeres que ya tienen el virus del papiloma humano. Por ejemplo, sus riesgos de contraer cáncer cervical aumentan si tienen más de siete embarazos de términos completos, si fuman o si toman anticonceptivos orales por largos períodos.

¿Se puede prevenir el cáncer cervical?

El Instituto Nacional del Cáncer recomienda varias medidas que pueden disminuir los riesgos de contraer el cáncer cervical. El tipo de virus del papiloma humano que causa cáncer cervical se transmite mediante el contacto sexual. Las medidas son las siguientes:

• recibe la vacuna contra el virus del papiloma humano;
• usa un diafragma o condón.

Con toda esta información, queda claro que las pruebas de rutina de Papanicolaou, los exámenes pélvicos y los exámenes para detectar el virus del papiloma humano son indispensables. La detección temprana mediante las pruebas de detección es clave para cuidar su salud.

Fuentes: Key Statistics for Cervical Cancer,  American Cancer Society, 2023; Cervical Cancer,  Centers for Disease Control and Prevention, 2023; Pelvic Exam,  WebMD, 2022; Abnormal Pap Tests,  Center for Your Woman’s Health, 2021

Originalmente publicado: 1/4/2018; Actualizado 2019, 2021, 2022, 2024