Cuando hablamos de cáncer — excluyendo los de piel — el cáncer colorrectal es el tercer tipo más común entre las personas en Estados Unidos y la segunda causa principal de muerte por cáncer, según la American Cancer Society.

Pero aquí viene algo importante: detectarlo a tiempo puede marcar una gran diferencia.

Cada vez más personas se están haciendo pruebas preventivas y, gracias a eso, las muertes por este tipo de cáncer han disminuido. Esto comprueba que la detección temprana sí funciona.

Tanto los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, en inglés) como el U.S. Preventive Services Task Force recomiendan que todas las personas entre 45 y 75 años se hagan un examen preventivo. Si tienes antecedentes familiares o factores que aumentan tu riesgo, tu médico podría sugerirte empezar antes.

¿Cómo empieza el cáncer de colon?

El cáncer de colon suele comenzar con algo muy pequeño: un pólipo. Es un crecimiento que aparece en la parte interna del colon y que generalmente tarda años en desarrollarse. Al principio, un pólipo no es cáncer, pero con el tiempo puede convertirse en uno.

La buena noticia es que estos pólipos se pueden remover fácilmente antes de que tengan la oportunidad de avanzar. El reto aparece cuando ya se han convertido en cáncer, porque ahí el tratamiento puede ser más complicado.

El problema es que los pólipos y las primeras etapas del cáncer de colon no siempre presentan síntomas. Por eso los exámenes de detección son tan importantes: te ayudan a prevenir o detectar algo serio a tiempo, lo que mejora mucho los resultados del tratamiento.

¿Cuáles son los síntomas?

En sus primeras etapas, el cáncer de colon no suele mostrar señales. Por eso, cuando aparecen los síntomas, el cáncer ya puede estar más avanzado.

Aun así, es útil conocer algunas señales de advertencia, como:

• anemia (puede causar cansancio extremo, debilidad o dificultad para respirar);
• sangrado rectal;
• sangre en las heces o en el inodoro;
• heces oscuras o negras;
• cambios inesperados en los hábitos intestinales o en la forma de las heces;
• sensación de necesitar evacuar cuando el intestino está vacío;
• pérdida de peso sin explicación.

Si notas alguna de estas señales, es importante hablar con tu médico. Pero recuerda: la mejor forma de cuidarte es hacerte un examen antes de tener síntomas.

¿Qué opciones de detección existen?

La colonoscopía es la prueba preventiva más conocida y también la más efectiva.

Durante el procedimiento, el médico usa un tubo flexible con luz y cámara para revisar el recto y el colon. Además, si encuentra un pólipo, puede retirarlo en ese mismo momento.

Aunque pueda sonar incómodo, la realidad es que estarás dormido durante el procedimiento y generalmente dura menos de una hora.

También existen otras opciones, aunque no todas son igual de eficaces:

• Prueba inmunoquímica fecal (FIT): revisa una muestra de heces para detectar sangre, una posible señal de cáncer.
• FIT-DNA: combina la prueba FIT con otra que detecta ADN alterado y sangre en las heces.
• Sigmoidoscopía: similar a una colonoscopía, pero solo examina el recto y la parte baja del colon.
• Colonoscopía virtual: un escaneo por tomografía computarizada (CT, en inglés) crea imágenes detalladas del colon.

Si una de estas pruebas detecta algo irregular, es probable que tu médico recomiende una colonoscopía de diagnóstico. Conoce más sobre la diferencia entre una colonoscopía preventiva y una diagnóstica.

La detección temprana es clave. Mientras antes se encuentre, mejores son las opciones y los resultados del tratamiento. Habla con tu médico para saber qué prueba es la mejor para ti.

¿Se puede prevenir el cáncer colorrectal?

Adoptar hábitos saludables puede ayudarte a reducir el riesgo de cáncer de colon:

• comer más frutas, verduras y fibra;
• evitar la carne roja, procesada o a la parrilla;
• no fumar y limitar el alcohol;
• mantenerte activo;
• cuidar tu peso, ya que la obesidad es un factor de riesgo.

*Si tiene una cobertura médica con derechos adquiridos (un plan que existía el 23 de marzo de 2010 o antes), es posible que no aplique la atención preventiva sin gastos de bolsillo.

Fuentes: Key Statistics for Colorectal Cancer, American Cancer Society, 2026; Colorectal Cancer: Screening, U.S. Preventive Services Task Force, 2021; Colorectal Cancer Facts & Figures 2023-2025, American Cancer Society, 2023; Reducing Risk for Colorectal Cancer, Centers for Disease Control and Prevention, 2025; Screening for Colorectal Cancer, CDC, 2025