Fueron pioneros, tomadores de riesgos y médicos dedicados decididos a aportar algo mejor al mundo, algo que transcendía más allá de sus atributos personales.

Durante el Mes de la Herencia Hispana (del 15 de septiembre al 15 de octubre), celebramos las vidas y el legado de cuatro médicos cuyas investigaciones y descubrimientos cambiaron nuestras vidas para bien.

Descubriendo una mejor nutrición

Gracias a la investigación revolucionaria del doctor Severo Ochoa (1905-1993), muchos de nosotros agregamos vitamina B a nuestra rutina de salud diaria. El doctor Ochoa descubrió que la vitamina B ayuda a que nuestro cuerpo convierta los alimentos en energía.  Sus hallazgos revelaron la manera en que nuestro cuerpo metaboliza los carbohidratos y los ácidos grasos.

Nacido en España, Ochoa se convirtió en ciudadano estadounidense en 1956 y poco después recibió el Premio Nobel de la Paz por su trabajo innovador. Durante su vida, recibió títulos honorarios por parte de universidades prestigiosas de todo el mundo. 

Defendiendo a los vulnerables

Mucho antes de que los activistas de las redes sociales comenzaran a defender la equidad en el área de la salud, la doctora Helen Rodríguez-Trías (1929-2001), fue una defensora de los derechos de la mujer y de los pacientes. Su trabajo diligente fue vital para cambiar la esterilización poco ética de las mujeres pobres de grupos minoritarios. Procedimientos que a menudo se llevaron a cabo sin el consentimiento de las mujeres.

Nacida en Nueva York en 1929, la doctora Rodríguez-Trías estudió medicina en la Universidad de Puerto Rico, donde se graduó con honores. Su trabajo ayudó a cambiar la atención médica neonatal, la atención médica para las mujeres en Puerto Rico y en los EE. UU., y la atención médica para los pacientes con SIDA en la década de 1970. En 2001, recibió la Medalla Presidencial de Ciudadanos de manos del presidente Bill Clinton.

Poniéndole fin a las picadas de mosquitos

Los experimentos realizados por el doctor Juan Carlos Finlay (1833-1915), revelaron que los mosquitos transmiten enfermedades. De hecho, su trabajo proporcionó la prueba definitiva de que la fiebre amarilla se transmitió de humanos infectados a humanos sanos por medio de los mosquitos.

El doctor Finlay, graduado de la Facultad de Medicina de la Universidad Thomas Jefferson de Filadelfia, llevó sus resultados a Washington D.C. en 1881.  Sin embargo, no fue hasta que comenzó a trabajar con la junta de la fiebre amarilla del Ejército de EE. UU. (U.S. Army Yellow Fever Board) que su descubrimiento fue finalmente aceptado en 1900, nueve años después. Poco después, la fiebre amarilla fue erradicada en Cuba y en Panamá.

Rompiendo las barreras raciales

Décadas antes del Movimiento por los derechos civiles de 1960, el doctor José Celso Barbosa (1857-1921), rompió las barreras raciales y sociales para promover la igualdad. El doctor Barbosa ayudó a preparar el camino para los latinos afrodescendientes mostrándole al mundo lo que era posible en un momento en que ciertas oportunidades solo las disfrutaban unos pocos.

En 1880, el doctor Barbosa se convirtió en el primer puertorriqueño en recibir un título en el campo de la medicina en los EE. UU. Después de graduarse con las mejores calificaciones (valedictorian) de la Universidad de Michigan, regresó a Puerto Rico para ejercer en la ciudad de Bayamón.  Fue uno de los primeros en defender la  estadidad para Puerto Rico en los EE. UU., cuando la isla aún se establecía después de la conquista colonial española. También defendió la atención médica como prestación por parte del empleador mucho antes de que fuera popular.

Muchos otros médicos, profesionales en enfermería y profesionales médicos de todo tipo y orígenes étnicos, han tenido un gran impacto en el campo de la medicina y, a la vez, en el mundo. Sus contribuciones nos ayudan a disfrutar de vidas más largas y saludables.

Fuentes: Helen Rodriguez-Trias,  National Women's Health Network, 2022; Dr. Helen Rodriguez-Trias,  U.S. National Library of Medicine, 2015; Celebrating 10 Hispanic Pioneers in Medicine,  Association of American Medical Colleges, 2023; Severo Ochoa - Facts,  NobelPrize.org; 2023; Barbosa y Alcalá, José Celso (1857–1921),  Encyclopedia.com, 2019; U-M Alumni Records,  University of Michigan Bentley Historical Library, 2023; Yellow Fever,  Britannica, 2023

Originalmente publicado 9/15/2021; Actualizado 2024